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Rafah op. critical for IDF’s goals in Gaza, Brig.-Gen. (res.) Kuperwasser says

“If we want to defeat Hamas, we have to defeat Hamas in Rafah, just like we did in the rest of the Gaza Strip,” he said.

By DEBBIE MOHNBLATT/THE MEDIA LINEMAY 13, 2024 12:47

•  Tanks from the 401st Brigade enter eastern Rafah, May 8 2024(photo credit: IDF SPOKESPERSON’S UNIT)

Rafah stands as the sole Hamas stronghold in the Gaza Strip, as it is the only one among the four cities in Gaza that the Israeli Defense Forces (IDF) hasn’t entered. While the IDF took over the Rafah crossing on Thursday in what Washington described as a limited operation, the possibility of a full-scale operation is still on the table despite international discord. The Israeli authorities argue that this is crucial for the dismantling of Hamas’ military and governmental infrastructure. 

Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu said on Tuesday evening in a video statement released by the Prime Minister’s Office that “the entry into Rafah serves two of the main objectives of the war: Returning our hostages and eliminating Hamas.” Netanyahu added that Hamas’s ceasefire proposal is “very far from meeting Israel’s necessary requirements.”

In the context of hostage deal discussions in Cairo, Hamas announced on Monday its acceptance of a revised cease-fire agreement proposed by the organization. However, Israel claims that changes to the deal’s terms don’t align with Israeli needs. Still, Israel has sent a negotiation team to Cairo in a bid to reach a deal that does meet the Israeli conditions. 

Israel’s Defense Minister Yoav Gallant visited IDF troops stationed in Rafahon Tuesday and said that the operation “will continue until we eliminate Hamas in the Rafah area and throughout the [Gaza] Strip, or until the first captive returns.”

Tanks from the 401st Brigade enter eastern Rafah, May 8 2024 (credit: IDF SPOKESPERSON’S UNIT)

According to Brig. Gen. (res.) Yossi Kuperwasser, director of the Project on Regional Middle East Developments at the Jerusalem Center for Public Affairs, former director-general of the Israeli Strategic Affairs Ministry, and head of the Research Division of the IDF Military Intelligence Directorate, the Rafah operation is particularly important for achieving the war’s goals since it is the last bastion of Hamas. 

“If we want to defeat Hamas, we have to defeat Hamas in Rafah, just like we did in the rest of the Gaza Strip,” he told The Media Line, adding that it is not sufficient but a necessary and a very significant step to defeat Hamas. 

Strategic importance of the Rafah operation

Kuperwasser argues that, strategically, Rafah is the most crucial part of the Gaza Strip for the IDF to control as it serves as Hamas’s gateway to the world. “As long as they control it, they can bring in all kinds of weapons or any kind of other stuff that they need,” he said.  

Professor Efraim Inbar, who serves as president of the Jerusalem Institute for Strategy and Security, added that the IDF operation that took over the Rafah crossing seriously undermines Hamas’s control over Gaza as the crossing is constantly used to enhance the organization’s military capabilities. 

Inbar told The Media Line that while this significantly limits Hamas’s smuggling capabilities, there are tunnels that remain along the Philadelphia corridor, which lies along Gaza’s border with Egypt; these tunnels must be destroyed to completely prevent Hamas from smuggling weapons and goods. 

In addition to Rafah being Hamas’s last stronghold and gateway to the world, Kuperwasser believes that the operation in Rafah is crucial for Israel’s deterrence capabilities.

“They thought they were going to win and they were going to be able to stop Israel before it reached the entire Gaza Strip. This is a message not only for Hamas, but it’s a message to the entire region,” Kuperwasser continued, noting that destroying Hamas’s military infrastructure completely was an Israeli promise made immediately after the Oct. 7 terror attacks. 

He noted that the Rafah operation will take time and require the IDF to move gradually and cautiously to minimize civilian suffering and the number of casualties.

According to Inbar, such an operation could take months to conclude. “We should compare it to what happened in 2002 in the West Bank. It took Israel a few years to put down the terror infrastructure,” he continued.

Challenges Israel will likely encounter

A deepening of the Rafah operation will bring several challenges for Israel, both militarily and strategically. 

Inbar believes that the main challenge will likely be international criticism and pressure. “We have seen the Americans signaling their displeasure and saying to me that they will reconsiderthe supply of weapons,” he said. 

Kuperwasser agrees and warns that Israel needs to make sure that despite the lack of American support for the operation, the Jewish state must perform it in a way that considers Washington’s concerns. 

In addition, Kuperwasser believes that Israel must make sure to carry out the operation in a way that will not cause direct tension between Israel and Egypt. “We have to make sure that nobody goes into Egypt. The Egyptians are on the border to make sure it doesn’t happen, but we will also have to take these into account during the operation.” 

Militarily speaking, he says that Hamas’s tunnel infrastructure along the Philadelphia corridor is certainly a challenge.

“Militarly speaking, Hamas had plenty of time to improve their defensive posture in Rafah,” added Kuperwasser. “They brought more people, they brought more equipment. We should expect an operation that is not going to be easy.” 

He warned that while Israel is in Rafah, all the global actors who oppose the IDF’s operation to take over Rafah will put pressure on the Americans to pressure Israel. “We should probably expect more terror attacks from the Houthis, Hizbullah, more challenges coming from the Iraqi militias that are subordinate to Iran, and more challenges from Iran directly,” Kuperwasser said, adding that “we will probably also see some rise in the student protests that support Hamas around the globe.”

In terms of the hostages and the possibility of a release deal, Kuperwasser argues that the Rafah operation is the only way to improve Israel’s standing point in the negotiations. However, he asserts that Washington’s opposition to the Rafah operation weakens Israel’s stance in those negotiations. 

“It is essential for putting the necessary pressure on Hamas to reconsider their position regarding the hostages and making them realize that they may need to show some flexibility,” he continued.

TEXTE TRADUIT EN FRANCAIS PAR NOS SOINS

« Si nous voulons vaincre le Hamas, nous devons le faire à Rafah, comme nous l’avons fait dans le reste de la bande de Gaza », a-t-il déclaré.

Par DEBBIE MOHNBLATT/THE MEDIA LINE

Rafah est le seul bastion du Hamas dans la bande de Gaza, car c’est la seule des quatre villes de Gaza dans laquelle les Forces de défense israéliennes (FDI) ne sont pas entrées. Alors que les FDI ont pris le contrôle du point de passage de Rafah jeudi dans ce que Washington a décrit comme une opération limitée, la possibilité d’une opération de grande envergure est toujours d’actualité malgré la discorde internationale. Les autorités israéliennes affirment que cette opération est cruciale pour le démantèlement de l’infrastructure militaire et gouvernementale du Hamas. 

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré mardi soir dans une déclaration vidéo diffusée par le bureau du Premier ministre que « l’entrée à Rafah sert deux des principaux objectifs de la guerre : Le retour de nos otages et l’élimination du Hamas ». M. Netanyahu a ajouté que la proposition de cessez-le-feu du Hamas était « très loin de répondre aux exigences nécessaires d’Israël ».

Dans le cadre des discussions sur la prise d’otages au Caire, le Hamas a annoncé lundi qu’il acceptait un accord de cessez-le-feu révisé proposé par l’organisation. Cependant, Israël affirme que les changements apportés aux termes de l’accord ne correspondent pas aux besoins israéliens. Israël a néanmoins envoyé une équipe de négociation au Caire pour tenter de parvenir à un accord qui réponde aux conditions israéliennes. 

Selon le général de brigade (réserviste) Yossi Kuperwasser, directeur du projet sur les développements régionaux au Moyen-Orient au Centre de Jérusalem pour les affaires publiques, ancien directeur général du ministère israélien des affaires stratégiques et chef de la division de la recherche de la direction du renseignement militaire de Tsahal, l’opération de Rafah est particulièrement importante pour atteindre les objectifs de la guerre, car il s’agit du dernier bastion du Hamas. 

“Si nous voulons vaincre le Hamas, nous devons vaincre le Hamas à Rafah, comme nous l’avons fait dans le reste de la bande de Gaza”, a-t-il déclaré à The Media Line, ajoutant qu’il ne s’agit pas d’une étape suffisante, mais d’une étape nécessaire et très importante pour vaincre le Hamas. 

Importance stratégique de l’opération de Rafah

Kuperwasser affirme que, stratégiquement, Rafah est la partie la plus cruciale de la bande de Gaza que les FDI doivent contrôler, car elle sert de porte d’entrée du Hamas vers le monde. “Tant qu’ils la contrôlent, ils peuvent faire entrer toutes sortes d’armes ou d’autres choses dont ils ont besoin”, a-t-il déclaré. 

Le professeur Efraim Inbar, président de l’Institut de stratégie et de sécurité de Jérusalem, a ajouté que l’opération des FDI qui a pris le contrôle du point de passage de Rafah compromet sérieusement le contrôle du Hamas sur Gaza, car le point de passage est constamment utilisé pour renforcer les capacités militaires de l’organisation. 

Inbar a déclaré à The Media Line que, bien que cela limite considérablement les capacités de contrebande du Hamas, il reste des tunnels le long du corridor de Philadelphie, qui se trouve le long de la frontière de Gaza avec l’Égypte ; ces tunnels doivent être détruits pour empêcher complètement le Hamas de faire passer des armes et des marchandises en contrebande. 

Outre le fait que Rafah est le dernier bastion du Hamas et sa porte d’entrée sur le monde, M. Kuperwasser estime que l’opération à Rafah est cruciale pour les capacités de dissuasion d’Israël.

“Ils pensaient qu’ils allaient gagner et qu’ils allaient pouvoir arrêter Israël avant qu’il n’atteigne l’ensemble de la bande de Gaza. C’est un message non seulement pour le Hamas, mais aussi pour toute la région”, a poursuivi M. Kuperwasser, notant que la destruction complète de l’infrastructure militaire du Hamas était une promesse israélienne faite immédiatement après les attaques terroristes du 7 octobre. 

Il a fait remarquer que l’opération de Rafah prendrait du temps et nécessiterait que les FDI agissent graduellement et prudemment afin de minimiser les souffrances des civils et le nombre de victimes.

Selon M. Inbar, la conclusion d’une telle opération pourrait prendre des mois. “Nous devrions la comparer à ce qui s’est passé en 2002 en Cisjordanie. Il a fallu quelques années à Israël pour démanteler l’infrastructure terroriste”, a-t-il poursuivi.

Les défis qu’Israël devra probablement relever

L’intensification de l’opération de Rafah posera plusieurs problèmes à Israël, tant sur le plan militaire que stratégique. 

M. Inbar estime que le principal défi sera probablement la critique et la pression internationales. “Nous avons vu les Américains manifester leur mécontentement et me dire qu’ils allaient reconsidérer la fourniture d’armes”, a-t-il déclaré. 

M. Kuperwasser est d’accord et prévient qu’Israël doit s’assurer que, malgré le manque de soutien américain à l’opération, l’État juif doit l’exécuter d’une manière qui tienne compte des préoccupations de Washington. 

En outre, M. Kuperwasser estime qu’Israël doit veiller à mener l’opération de manière à ne pas provoquer de tensions directes entre Israël et l’Égypte. “Nous devons nous assurer que personne n’entre en Égypte. Les Égyptiens sont à la frontière pour veiller à ce que cela ne se produise pas, mais nous devrons également en tenir compte pendant l’opération.” 

Sur le plan militaire, l’infrastructure de tunnels du Hamas le long du corridor de Philadelphie constitue certainement un défi.

“Militairement parlant, le Hamas a eu tout le temps d’améliorer son dispositif défensif à Rafah”, ajoute M. Kuperwasser. “Ils ont amené plus de gens, plus d’équipements. Nous devons nous attendre à une opération qui ne sera pas facile”. 

Il a averti que tant qu’Israël sera à Rafah, tous les acteurs mondiaux qui s’opposent à l’opération de reprise de Rafah par Tsahal feront pression sur les Américains pour qu’ils fassent pression sur Israël. “Nous devrions probablement nous attendre à davantage d’attaques terroristes de la part des Houthis, du Hezbollah, à davantage de défis de la part des milices irakiennes subordonnées à l’Iran, et à davantage de défis de la part de l’Iran directement”, a déclaré M. Kuperwasser, ajoutant que “nous verrons probablement aussi une augmentation des manifestations d’étudiants qui soutiennent le Hamas dans le monde entier”.

En ce qui concerne les otages et la possibilité d’un accord de libération, M. Kuperwasser affirme que l’opération Rafah est le seul moyen d’améliorer la position d’Israël dans les négociations. Cependant, il affirme que l’opposition de Washington à l’opération Rafah affaiblit la position d’Israël dans ces négociations. 

“Elle est essentielle pour exercer la pression nécessaire sur le Hamas afin qu’il reconsidère sa position concernant les otages et pour lui faire comprendre qu’il devra peut-être faire preuve d’une certaine flexibilité”, poursuit-il.